一些所谓的普查信息实际上是通过抽样获得的。计算机辅助统计程序使得对选定样本进行询问而获得有关总体有效特征的有用信息成为可能，抽样成本只是询问每个人所花费成本的很小一部分。

对某事物进行抽样就是调查该事物的很小一部分，通常的目的是为了判断整体的属性或质量。在统计学中，具有一个或多个特定属性的无素集合叫做总体，样本是总体的一个部分。因为很多我们感兴趣的总体太大了，不能直接进行调研，因此抽样统计技术用以从大总体中抽取样本。

样本除非是随机选取的，否则，从调研中所获得的结果可能在某些方面存在偏差。出于这个原因，设计了随机抽样的方法。比如，一个随机样本可以通过掷色子选出，更普遍的做法是，对于可以选择样本的名单，实际的技术是应用计算机产生随机数表，将该名单进行编号，同时计算机以表中每一项具有同等概率的抽取方式从表中提取一串随机数。

假设正在进行一项市场调研，按照上述方法从总体中选出一个样本，对组成样本的个体部分进行访问。比如询问一个个体对洗衣粉品牌的选择，全部个体答案的算术平均值显示了偏好于某一个品牌或其他品牌的比例。任何被问到该问题的统计总体都会有一个平均应答。

总体中的个体应答就在这个平均值的左右波动，应答的波动的通过一外叫总体方差的基本描述反映出来。算术平均值随样本的不同而波动，但其围绕平均应答上下波动。此外，样本量相对总体越大，从样本得出的结论就越精确。